Depressionen sind komplexe Erkrankungen. Lange Zeit stand dabei vor allem der Botenstoff Serotonin im Mittelpunkt. Heute zeigt die Forschung jedoch, dass deutlich mehr Prozesse beteiligt sind – darunter Entzündungen, die Darm-Hirn-Achse, die Neuroplastizität und der Stoffwechsel der Aminosäure Tryptophan.
Eine 2026 im International Journal of Molecular Sciences veröffentlichte Übersichtsarbeit hat den aktuellen Forschungsstand zu diesem Thema zusammengetragen. Besonderes Augenmerk liegt auf pflanzlichen Stoffen, die den Tryptophan-Stoffwechsel beeinflussen können. Dazu gehört auch 5-HTP (5-Hydroxytryptophan).
Warum Tryptophan und 5-HTP für die Forschung interessant sind
Tryptophan ist eine essenzielle Aminosäure, die wir über die Nahrung aufnehmen müssen. Im Körper kann daraus zunächst 5-HTP und anschließend Serotonin (5-HT) entstehen.
Vereinfacht dargestellt:
Tryptophan → 5-HTP → Serotonin → Melatonin
Serotonin ist an zahlreichen Vorgängen beteiligt, unter anderem an der Regulation von Stimmung und emotionaler Verarbeitung. Aus Serotonin kann außerdem Melatonin entstehen, das eine wichtige Rolle für Schlaf und den Tag-Nacht-Rhythmus spielt.
5-HTP ist deshalb für die Forschung besonders interessant: Es ist die direkte Vorstufe von Serotonin und überspringt einen regulierten Stoffwechselschritt, der bei der Umwandlung von Tryptophan erforderlich ist.
Die Autoren der Übersichtsarbeit betrachten unter anderem 5-HTP aus den Samen von Griffonia simplicifolia, einer natürlichen pflanzlichen 5-HTP-Quelle. Frühere kleinere Untersuchungen berichten über mögliche Verbesserungen von Stimmung, Angst und Schlaf. Die Autoren betonen jedoch ausdrücklich, dass diese Ergebnisse noch als vorläufig anzusehen sind.
Tryptophan kann im Körper unterschiedliche Wege nehmen
Ein wichtiger Punkt der neuen Übersichtsarbeit: Tryptophan wird nicht ausschließlich für die Bildung von Serotonin verwendet.
Ein großer Teil gelangt in den sogenannten Kynurenin-Stoffwechselweg. Dabei können unterschiedliche Stoffwechselprodukte entstehen. Einige gelten als eher neuroprotektiv, andere können unter bestimmten Bedingungen Entzündungsprozesse, oxidativen Stress oder eine Überaktivierung bestimmter Nervenzellrezeptoren fördern.
Besonders bei chronischen Entzündungen kann sich der Tryptophan-Stoffwechsel stärker in Richtung dieses Kynurenin-Weges verschieben. Dadurch steht möglicherweise weniger Tryptophan für die Serotoninbildung zur Verfügung.
Genau deshalb betrachten die Autoren Depression nicht als reines „Serotoninproblem“. Nach dem heutigen Forschungsstand spielen mehrere miteinander verbundene Systeme eine Rolle.
Die Darm-Hirn-Achse rückt stärker in den Fokus
Auch die Darmflora kann beeinflussen, was im Körper mit Tryptophan geschieht.
Darmbakterien können Tryptophan in verschiedene sogenannte Indolverbindungen umwandeln. Diese Stoffwechselprodukte stehen wiederum mit Darmbarriere, Immunsystem, Entzündungsprozessen und möglicherweise auch mit Vorgängen im Gehirn in Verbindung.
Die Übersichtsarbeit beschreibt deshalb den Tryptophan-Stoffwechsel als Teil einer größeren Darm-Hirn-Immun-Achse.
Das ist auch der Grund, weshalb die Forschung heute nicht nur einzelne Nährstoffe betrachtet. Untersucht werden gleichzeitig Ernährung, Pflanzenstoffe, Darmmikrobiota, Entzündungsmarker und der individuelle Stoffwechsel.
Was sagt die Studie speziell zu 5-HTP?
Die Autoren fassen mehrere kleinere klinische Untersuchungen zusammen.
In einer randomisierten Doppelblindstudie mit 60 Menschen mit Major Depression wurde 5-HTP über acht Wochen mit dem Antidepressivum Fluoxetin verglichen. In beiden Gruppen gingen die Werte auf der Hamilton-Depressionsskala zurück; die Autoren der Studie berichteten eine vergleichbare Wirksamkeit.
Eine weitere kleine Untersuchung mit Patienten, die an Parkinson und zusätzlich an depressiven beziehungsweise apathischen Symptomen litten, zeigte unter 5-HTP eine Verbesserung depressiver Symptome, nicht jedoch der Apathie.
Die Übersichtsarbeit verweist außerdem auf kleinere Studien und frühere Arbeiten, in denen 5-HTP mit Veränderungen von Stimmung oder Schlaf in Verbindung gebracht wurde.
Entscheidend ist jedoch die Einordnung: Die Datenlage reicht nach Ansicht der Autoren noch nicht aus, um daraus eine allgemein gesicherte therapeutische Wirkung abzuleiten. Viele Studien sind klein, dauern nur wenige Wochen und unterscheiden sich deutlich in Dosierung und Studiendesign.
Nicht nur 5-HTP wird untersucht
Die Übersichtsarbeit beschäftigt sich außerdem mit weiteren pflanzlichen Stoffen, die den Tryptophan-Stoffwechsel möglicherweise auf unterschiedlichen Ebenen beeinflussen.
Dazu zählen unter anderem Soja-Isoflavone, Berberin, Polyphenole und Flavonoide. In präklinischen Untersuchungen werden beispielsweise Effekte auf Entzündungsprozesse, Darmmikrobiota, den Kynurenin-Stoffwechsel und die Neuroplastizität beschrieben.
Das Besondere an diesen Ansätzen ist nach Auffassung der Autoren, dass pflanzliche Lebensmittel und Pflanzenstoffe nicht nur Tryptophan liefern können. Sie enthalten gleichzeitig Ballaststoffe, Polyphenole und andere bioaktive Bestandteile, die den Darm, die Mikrobiota und bestimmte Stoffwechselwege beeinflussen.
Viele dieser Erkenntnisse stammen allerdings noch aus Tier- oder Laborstudien. Die Übertragbarkeit auf den Menschen muss daher weiter untersucht werden.
Was wissen wir heute – und was noch nicht?
Die Übersichtsarbeit zeichnet insgesamt ein interessantes Bild: Der Tryptophan-Stoffwechsel verbindet mehrere Bereiche miteinander, die heute bei Depressionen untersucht werden – Serotonin, Entzündungen, Neuroplastizität, Darmmikrobiota und Schlaf.
Gleichzeitig mahnen die Autoren zu einer vorsichtigen Bewertung.
Es fehlen insbesondere große, langfristige und gut standardisierte klinische Studien. Dosierungen unterscheiden sich teilweise erheblich, viele Untersuchungen umfassen nur wenige Teilnehmer und über die langfristige Anwendung gibt es vergleichsweise wenig Daten.
Die Autoren fordern deshalb größere multizentrische Studien mit einheitlichen Dosierungen, Biomarkern und längeren Nachbeobachtungszeiten.
Auch bei 5-HTP ist die Sicherheit wichtig
Die Studie weist außerdem auf mögliche Wechselwirkungen hin.
Da 5-HTP die serotonerge Signalübertragung beeinflusst, kann eine Kombination mit Medikamenten, die ebenfalls auf das Serotoninsystem wirken, problematisch sein. Genannt werden unter anderem SSRI, SNRI und MAO-Hemmer.
Bei einer zu starken serotonergen Wirkung besteht das Risiko eines Serotoninsyndroms, das medizinisch ernst zu nehmen ist. Wer Antidepressiva oder andere serotonerg wirkende Medikamente einnimmt, sollte 5-HTP daher nicht eigenständig kombinieren.
Fazit
Die neue Übersichtsarbeit zeigt, warum 5-HTP und der gesamte Tryptophan-Stoffwechsel für die moderne Depressionsforschung interessant sind.
5-HTP ist die direkte Vorstufe von Serotonin. Gleichzeitig wird immer deutlicher, dass Stimmung und psychische Gesundheit nicht von einem einzelnen Botenstoff abhängen. Auch Entzündungsprozesse, der Kynurenin-Stoffwechsel, die Darmmikrobiota, Neuroplastizität und der Schlaf-Wach-Rhythmus spielen eine Rolle.
Für 5-HTP gibt es interessante erste klinische Ergebnisse. Die Autoren der Übersichtsarbeit bewerten die Daten insgesamt jedoch weiterhin als vorläufig. Vor allem größere und längerfristige Studien sind notwendig, bevor sich verlässliche Aussagen zur langfristigen Wirksamkeit und optimalen Anwendung treffen lassen.
Hinweis: Dieser Beitrag informiert über den aktuellen Forschungsstand und ersetzt keine medizinische Beratung. Insbesondere bei der Einnahme von Antidepressiva oder anderen serotonerg wirkenden Medikamenten sollte die Verwendung von 5-HTP ärztlich abgeklärt werden.
Original Review:
Harnessing Dietary Tryptophan: Bridging the Gap Between Neurobiology and Psychiatry in Depression Management
doi: 10.3390/ijms27010465.